Tout d’abord, il convient d’affirmer que le terme de « rouge » ne contient aucune connotation politique. Ce n’est pas parce qu’un cycliste se met « dans le rouge » qu’il entonne derechef « l’internationale ». Et quand Jalabert conseille au coureur de faire attention à « ne pas se mettre dans le rouge », il ne lui dit pas qu’il faut qu’il évite de foncer dans le premier adjoint communiste du maire de la commune qu’il traverse ! Le vocabulaire cyclistique contient parfois des faux amis, et ceux-ci sont parfois adeptes de la collectivisation. L’amalgame est de plus entretenu par un autre terme du jargon, qui lui aussi prête parfois à confusion. Or, quand il débraye, un coureur change simplement de vitesse. Jamais il n’est question d’une grève avec occupation des locaux (sauf quand ils protestent contre le traitement médiatique dont ils sont l’objet ou quand un autre coureur décède mais c’est une autre histoire).

De la même façon, il faut préciser une fois pour toute que l’expression « se mettre dans le rouge » est dénuée de toute allusion à l’alcool. Un cycliste d’Agritubel qui commet l’erreur de se mettre dans le rouge ne fait pas le choix d’abuser du vin (même si, vu son sponsor, il aurait de bonnes raisons de le faire). Certes, les mauvaises langues diront qu’à voir la tête de Ronan Pensec, on peut considérer que les deux choses ne sont pas inconciliables. C’est vrai. Quoique, pour Ronan Pensec, il s’agirait plutôt de « se mettre dans le cidre », expression qu’on a jamais vu employée dans une course cycliste (excepté sur le tour de l’avenir -et encore- après une victoire).

Trêve de faux-semblants, nous pouvons revenir sur le sens exact de l’expression « se mettre dans le rouge ».

En fait, il est de notoriété publique qu’un coureur doit savoir gérer son effort. Trop faible, ce dernier se prend 20 minutes au contre-la-montre. Beaucoup plus intense, au contraire, il se donne des chances de faire un super chrono (sauf Sandy Casar, qui prend 20 minutes au contre-la montre). Mais, dans le même temps, et à quelques dixièmes de degré d’effort près, le coureur risque la surchauffe. C’est ça, « se mettre dans le rouge ».
Typiquement, il s’agit du coureur de la française des jeux d’un gros gabarit, qui, voulant garder le maillot à poids chèrement acquis dans les étapes de plaine de la première semaine, entend bien se donner à fond dans la première étape de montagne. Ce dernier, après la première bosse, décide de partir seul à la poursuite du meilleur grimpeur colombien du monde qui fait 1m50 et 35 kilos (avec le vélo), et qui est parti sur une côte à 19 % comme on part faire les courses. Le coureur de la française des jeux, ô surprise, commence à rattraper un peu des 5 minutes qui le sépare du colombien meilleur grimpeur du monde. Il faut dire que le coureur de la française des jeux se donne à fond. Tout à fond. Trop à fond. Vous l’avez compris, il se met dans le rouge. Il soumet son corps à une dépense d’énergie trop brutale, trop intense. Le meilleur du monde des colombiens grimpeurs continue sa tranquille ascension, pendant que derrière lui, c’est Beyrouth. Le coureur de la française des jeux s’est mis dans le rouge. Il est à deux doigts de l’explosion. Thierry Adam braille qu’il « est presque à l’arrêt dans cette TERRIBLE montée ». C’en est fini. Ce soir le grimpeur des meilleurs colombiens du monde finira premier. Il s’accordera l’octroi du maillot à poids. Il prendra peut-être même un petit maillot jaune pour la peine. Le seule couleur que pourra revêtir notre pauvre coureur, c’est le rouge de la colère. De la colère de s’être mis dans le rouge.